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有新世紀黑死病之稱的伊波拉病毒,繼今年二月於西非爆發後,原本傳染範圍僅限於幾內亞、
獅子山、賴比瑞亞 3 國,卻因染病的賴比瑞亞官員赴國外開會,將病毒傳至非洲人口最多的
國家奈及利亞,使整個狀況雪上加霜,短時間內恐無法進行有效的疫情控制。
染上伊波拉病毒的人目前無藥可醫,醫生只能隔離病患,並盡可能找到曾與病患接觸的潛在
感染者;疫情肆虐的地區幾乎已陷入混亂中,甚至危及整個國家的安全性,許多國際救助團
體都紛紛撤離疫區。謠言四起,當地的報紙要求民眾「燒毀所有的屍體」;奈及利亞的一位
牧師聲稱能治癒伊波拉患者,讓奈及利亞政府下令不得傳播這類不實的言論,否則將面臨牢
獄之災。
♦伊波拉歷年感染與死亡人數。(圖片來源:AJ Cann CC BY 2.0)
伊波拉病毒藥物研發困難重重
醫療科技是唯一能阻止這波病毒災難的方法,但抗病毒藥物的研發卻充滿挑戰性,
它不像細菌感染的疾病,容易找到攻擊的目標,例如瞄準細菌製造出的作用蛋白,
另外病毒的突變太快,今天研發的疫苗隔沒多久就失效了,疫苗生命太短,無法
應付下一波的疫情爆發。目前所知伊波拉病毒有五個已知品種,能提供病毒更多
突變的空間。
更重要的是,這種極度危險的病毒必須要在具有四級生物安全研究水準(biosafety
level 4)的實驗室進行處理,它屬於最高級別的防護實驗室,專門處理目前仍未出
現疫苗或治療方法的病原體,除了伊波拉外,目前還「收治」天花、剛果出血熱、
馬爾堡病毒等「頑劣份子」。實驗室維護成本過高加上難以控管,都是阻礙疫苗研
發的原因。
除了安全性問題,必須顧慮到醫療倫理。一般的藥物研發必須通過層層把關,每一階段
都必須證實有一定的藥效,並且對人體具有安全性,才能進入下一階段。平均來說,新
藥研發需費時十年以上,經過大規模的臨床試驗並耗費數億美元,但還不保證一定能成
功,成功機率為 1/10000。但在這個緊急時刻,若按部就班照規矩來將緩不濟急,可
是貿然將還未證實藥效的藥物用在人體身上,將引發醫療倫理爭議,為此世界衛生組織
(WHO)將在下週召集專家,針對目前或許可以試一試的新藥,討論如何有規範的使用
。目前正在研發的藥物有四項:
以上藥物要進入到治療清單中,都還有不少的路要走。一些實驗性質的治療方式應運而生,
如在賴比瑞亞協助抗疫的美國醫師布蘭特利,在感染伊波拉病毒九天後,注射由聖迭戈生物
科技公司(Mapp Biopharmaceuticals)仍在研發階段的血清,目前病情逐漸好轉;另外有
病患接受存活者的血液,希望以血漿中存在的抗體抵禦病毒攻擊。
大規模跨國傳染可能性低
雖然伊波拉病毒來的又猛又急,但以體液接觸做為主要傳染途徑,降低病毒大規模擴散的
機率。美國疾病預防控制中心(CDC)伊波拉病毒專家克努斯特(Barbara Knust)向
《金融時報》表示:「醫院設備太差加上資源缺乏是伊波拉病毒爆發的關鍵,當地的醫
療人員缺乏手套,感染者的家人沒有自來水可洗手。」
(圖片來源:Global Panorama CC BY 2.0)
在 1976 年發現伊波拉病毒的科學家皮歐特(Peter Piot)也指出:「西非以外的地區不可能
爆發大規模疫情,若你搭地鐵時,就算鄰座是感染患者也不必擔心,只要他別吐在你身上。」
但在這段令人難熬的期間,醫生必須繼續隔離病患,而製藥公司則必須確認目前所研發的治療
方式或疫苗是否值得繼續投入,唯有如此才能為這些受苦的國家帶來一線治癒的希望。
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